1月31日消息，据Futurism报道，在过去几年里，CRISPR始终占据着媒体头条。专家预测，这种基因编辑技术将改变地球，改变我们生活的社会甚至是周围的生物。与其他用于基因工程的工具相比，CRISPR(也被称为CRISPR-Cas9)更精确、廉价、易于使用，而且功能非常强大。

CRISPR是在20世纪90年代初被发现的，并在7年后首次用于生化实验，此后迅速成为人类生物学、农业和微生物学等领域研究人员中最流行的基因编辑工具。科学家们还处于探索如何利用CRISPR来改变世界的早期阶段。当然，改变DNA（生命本身源代码）的能力也带来了许多伦理问题和担忧。有鉴于此，这里有些这种革命性技术最令人兴奋的应用，以及可能减缓或阻止其发挥其全部潜力的障碍。

1. CRISPR可以纠正导致疾病的基因错误

肥厚性心肌病(HCM)是一种心脏疾病，在全世界每500人中大约就有1人患病。这种疾病发作时令人感到痛苦不堪，而且常常是致命的。有些显性基因突变会导致心脏组织变硬，这可能导致胸痛、虚弱，更严重时甚至会出现心脏骤停。得益于最近的医学进步，HCM患者的平均预期寿命接近普通人，但如果不及时治疗，会导致危及生命的情况。

但在将来，我们也许可以通过基因编辑来彻底治愈这种疾病。在2017年夏天，美国俄勒冈健康与科学大学的科学家们用CRISPR删除了人类胚胎中的一个缺陷基因。结果是令人兴奋的：在受精后18个小时内采用CRISPR-Cas9技术的54个胚胎中，有36个没有显示基因突变(几乎没有发展出这种疾病的机会)迹象，而13个胚胎只是部分突变(遗传HCM的几率为50%)。

非目标基因突变和嵌合体(只少数细胞发生变化，这意味着小部分人会遗传变异)只存在于54个胚胎中的13个身上。为了进一步减少部分细胞被改变的可能性，研究人员进行了另一项实验，他们在受精时直接对胚胎中相同的基因进行了校正。他们发现，只有一个胚胎存在非目标基因突变和嵌合体。这是一个令人印象深刻的结果，使得这项研究比类似的研究更有效率。

这项研究的第一作者、俄勒冈健康与科学大学研究员肖克拉特·米塔利波夫（Shoukhrat Mitalipov）在新闻发布会上说:“通过使用这项技术，我们有可能减轻这种遗传性疾病对家庭乃至整个人类的负担。”在胚胎发育的早期阶段捕捉突变，可以减少甚至消除病人生命后期的治疗需求。

尽管有些干细胞科学家质疑这几十种突变是否真的被修复，但这项研究的确帮助科学家更好地理解CRISPR的功效。此外，HCM研究的共同作者之一已经表示，有兴趣将同样的技术应用于增加乳腺癌风险的特定基因突变(BRCA1和brca2)上。

这就是说，科学家们知道改变人类胚胎的遗传密码可能会产生意想不到的后果。如果CRISPR在错误的地方做出改变，无意中改变或移除健康的基因该怎么办?这对病人有什么影响?在世界上有些地方，科学家们可以在很大程度上不受束缚地对人类胚胎进行实验。但在美国、加拿大或英国，情况并非如此。

在美国，食品和药物管理局(FDA)目前不考虑利用公共资金来研究那些可以遗传的基因(俄勒冈州研究人员的研究并不是为了植入而进行，且研究是由私人资助的)。在加拿大，编辑可以传给后代的基因是一种犯罪行为，最高刑罚为10年监禁。与此同时，英国人类受精与胚胎管理局于2016年授权伦敦的一个科学家团队，允许他们编辑人类胚胎基因。英国科学家希望这将开创先例，并为未来的应用打开大门。

2. CRISPR可以消除导致疾病的微生物

尽管艾滋病的治疗已经将病毒从致命杀手变成了健康威胁，但科学家们还没有找到治愈方法。这种情况可能会随着CRISPR技术的进步而改变。在2017年，中国研究团队通过复制一种有效阻止病毒进入细胞的基因突变，成功地增强了老鼠对艾滋病病毒的抵抗力。目前，科学家只是在动物身上进行这些实验，但有理由认为同样的方法也适用于人类。艾滋病毒的耐药性突变发生在一小部分人身上。通过使用CRISPR将突变引入人类干细胞，研究人员可以在未来显著增强人类对艾滋病的抵抗力。

另一项在中国进行的基因编辑试验将于2018年7月份开始，科学家们将尝试使用CRISPR来破坏人类乳头瘤病毒(HPV)基因。这种病毒已被证明会导致宫颈癌肿瘤生长。

在一种稍显不同的方法中，北卡罗来纳州的科学家使用CRISPR来设计噬菌体，即能在细菌内感染并复制自身的病毒，以达到杀死有害细菌的目的。自20世纪20年代以来，噬菌体已经被用于临床试验中来治疗细菌感染。但是，从自然中收获它们是非常困难的，因为当时缺乏了解，导致结果无法预测，而且抗生素市场的不断增长使得噬菌体的使用变得不受欢迎。甚至在今天，依然有些研究人员担心，大量的噬菌体浸入会引发免疫反应，或导致耐抗生素细菌对噬菌体产生抗药性。

尽管人体试验尚未开始，但研究人员对使用CRISPR来设计噬菌体持乐观态度，因为它们是一种经过验证的、安全的治疗细菌感染方法。事实上，在2017年的一项试验中，研究人员使用CRISPR改造的噬菌体拯救了被耐抗生素细菌感染的老鼠生命。

3. CRISPR可以复活灭绝物种

2017年2月份，哈佛大学遗传学家乔治·彻奇（George Church）在美国科学促进协会（AAAS）年会上发表了一项令人惊讶的声明。他声称自己的团队可在2年内培育出大象-猛犸象杂交胚胎。彻奇希望复活长毛猛犸象能够控制全球变暖，他说：“猛犸象可帮助冻土带从雪中解冻，让冷空气释放出来。”

彻奇和他的团队希望利用CRISPR将亚洲象(可能被拯救的濒危物种)和长毛猛犸象的遗传物质结合起来。后者的样本是从西伯利亚发现的冷冻猛犸象DNA中提取的。通过将猛犸象的基因组添加到亚洲象中，最终的生物体将具有长毛象的共同特征，如长毛，在寒冷的气候条件下可以作为保温材料。据《新科学家》杂志报道，最终的目标是将这种杂交胚胎植入大象体内，并使其完整生长。

这项工作的前景十分喜人，但是很多专家认为彻奇的时间表有点过于乐观了。即使研究人员培育出混合胚胎，但在人造子宫内生长将是另一个需要克服的障碍。当然，彻奇的实验室已经有能力利用人工子宫培育出小鼠胚胎。但这并不能保证我们将在未来几年见证长毛猛犸象的诞生。

4. CRISPR可以创造更健康的新食物

CRISPR基因编辑技术在农业研究领域已被证明非常有前途，来自纽约冷泉港实验室的科学家利用该工具提高番茄产量。这家实验室开发了一种方法来编辑决定番茄大小、分枝结构的基因，并最终决定植株的形状，以获得更多收获。首席研究员、冷泉港实验室的Zachary Lippman教授在新闻发布会上说:“现在，每个特征都可以像电灯开关那样控制。我们现在可以使用原生DNA，增强自然提供的东西，我们相信这能帮助打破产量障碍。”

为了满足饥饿世界的需求，高产作物只是一个开始，科学家们希望CRISPR也能帮助转基因作物摆脱污名。2016年，农业科技公司DuPont Pioneer发布了一种新品种的玉米，因为研究人员改变了它的基因，因此从技术上讲，它不是转基因作物。

转基因作物和基因编辑作物的区别相当简单。传统的转基因作物是通过将外来的DNA序列插入作物的基因组中，将性状或特性传给未来的有机体。而基因编辑比这种方法更精确：它对作物自身基因组中特定位置的基因进行精确的改变，经常破坏某些基因或改变它们的位置，这些都不涉及引入外来DNA。

虽然转基因作物继续在消费者中存在争议，但DuPont Pioneer等公司希望基因编辑食品更被更好地接受。转基因食物在美国市场上已经存在几十年，科学家们没有发现任何健康风险，尽管转基因作物的最大支持者也承认，科学家们仍然不知道所有的长期风险。CRISPR编辑的作物也是如此。当然，科学家们将继续测试和评估这些作物，以确保没有意料之外的副作用，但这项技术的初期工作效果非常好。最终，CRISPR编辑作物可能会淹没全球市场。

DuPont Pioneer公司希望到2020年将其“蜡质”基因编辑玉米推向美国市场。经过基因编辑的蘑菇已经绕过了美国农业部的规定，因为它不含有来自病毒或细菌的外来DNA，成为第一个获得批准CRISPR编辑作物。瑞典已经宣布将对与转基因作物不同的CRISPR编辑基因作物进行分类和管理，但欧盟委员会尚未决定其立场。

5.CRISPR可根除地球上最危险的害虫

像CRISPR这样的基因编辑技术可以直接对抗传染性疾病，但是有些研究人员已经决定通过消除传播途径来减缓疾病的传播。加州大学河滨分校的科学家们培育出一种蚊子，这种蚊子对CRISPR的变化特别敏感，这让科学家们史无前例地控制了该生物传给后代的特征。其结果是：通过改变负责眼睛、翅膀和角质层发育的基因，创造出黄色、三眼、无翼蚊子。

通过干扰蚊子基因中多个位置的目标基因，研究小组正在测试一种“基因驱动”系统来传播这些抑制特性。基因驱动是一种确保遗传性状遗传下去的方法。通过削弱蚊子的飞行能力和视力，河滨团队希望大大降低它在人类中传播危险传染病的能力，例如登革热和黄热病。

其他研究人员通过干扰蚊子的繁殖方式来消灭蚊子。伦敦帝国理工学院的研究人员曾使用CRISPR来研究携带疟疾的蚊子的雌性繁殖方式，通过基因驱动系统来影响雌性不育的特性，从而令其更容易被遗传下去。

但是干扰蚊子的数量可能会带来无法预料的后果。消灭一个物种，即使是一个看起来没有多少生态价值的物种，也会破坏生态系统的谨慎平衡。这可能会带来灾难性的后果，比如破坏食物网或增加疟疾等疾病可能由不同物种传播的风险。

CRISPR的未来

目前的科学进步表明，CRISPR不仅是一种用途极其广泛的技术，它也被证明是精确的，而且使用越来越安全。但它仍有很多进步空间，我们才刚刚开始看到像CRISPR-Cas9这样的基因组编辑工具的全部潜力。在我们用基因编辑食物满足人类需求、消灭遗传疾病或者让灭绝物种复活的过程中，技术和伦理障碍仍然存在，但我们依然要按照这个方向前进。

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