Eksovest 能大幅减少工人因双臂上举而引发的疲劳和伤病

“生来顽强”，这是福特卡车曾经的一句广告词，而广告中的车辆则会携带重物勇往直前，面对崎岖的地形也毫不退缩。不过，强悍的福特卡车背后却是厂里组装工人的噩梦。

由于每天都会从事繁重的重复性工作，尤其是那些需要抬起双手完成的组装工作，因此许多工人的背部和肩部都会隐隐作痛。福特官方的统计显示，一些组装工人每天都要抬起手臂至少 4600 次，也就是说他们每年要做抬臂动作超过 100 万次。

现在，福特终于想工人之所想，在美国两座工厂的组装线上提供新装备了。眼下，这还是个试点项目，组装工人在工作时能穿上名为 EksoVest 的上肢外骨骼。这套装备来自湾区新创公司 Ekso Bionics，未来可能会推广到福特在欧洲和拉美的工厂。

Ekso Bionics 此前已经在医疗行业打响了名头，它们的下肢外骨骼产品让截瘫患者能重新用双腿走路。

不过，该公司创始人兼 CTO Russ Angold 表示，机械外骨骼在工业领域也能闯出自己的一片天空。“2015 年我们就做了大量调研，当时就有许多工人叫苦不迭，希望能有外骨骼助他们一臂之力。”Angold 回忆道。“他们说，既然你们都能帮瘫痪病人走路了，就不能用类似的技术让我们工人变得更有力量吗？”

确实，当时Ekso Bionics 已经有了许多相关技术储备，21 世纪初 DARPA 还希望它们能帮忙造一款帮士兵搬运重物的全尺寸机械外骨骼呢。

从技术上来看，福特工人穿的 EksoVest 要简单很多。首先，这款外骨骼背心无需外部动力，而且它也不用预测用户的动作。Angold 称外骨骼做成这样是因为它们与福特共同进行了大量测试工作。“想造出一个穿着一整天都舒适的外骨骼可是得花不少时间。”Angold 说道。

在工人举起双臂做一些头顶上的工作时，EksoVest 能帮忙举起并支撑工人的手臂。在搬运重物时，则能给每只胳膊提供 5-15 磅的助力。“我们想让工人感觉不到机械外骨骼的存在，就像游泳运动员在水中感受到的浮力一样。”Angold 说道。“通常来说，工人工作时会用到 15 磅的推力，我们会通过机械结构将反作用力卸在工人臀部。”

Angold 表示，Esko 未来可能会设计一款动力型工业用上肢外骨骼，但现在它们以简单为美。“我们不需要处理电池和传感器的问题。”他说道。“EksoVest 只是抵消了引力的作用。不过这已经足够帮组装线工人省劲了。”

眼下，市场上还有许多外骨骼产品在售，包括 ReWalk 和 Indego 在内的产品都能帮脊柱受损的患者重新站起来，它们与 Ekso GT 是类似产品。不过，在工业市场 Ekso 也有竞争对手，Sarcos Robotics 就正在为工人开发全尺寸版的 Guardian XO 机械外骨骼。

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